Della Loggia: "Uomo e topo non sono così diversi come si potrebbe pensare, perché entrambi sono mammiferi: le similitudini fra le due specie arrivano al 99% nel caso del topo e addirittura al 99,9% nel caso della scimmia. Sia la fisiologia sia i meccanismi biochimici di base sono pressoché identici".

Tamino: "Ci sono elementi fisiologici comuni a uomo e scimmia e, in misura minore, a uomo e topo. Le differenze, però, sono molto più rilevanti delle somiglianze: vanno dal tipo di alimentazione, al modo di camminare, alla nicchia ecologica che ciascuno occupa. Ogni organismo vivente è frutto di infiniti adattamenti al proprio ambiente e come tale il suo funzionamento non può essere confrontato con quello di altre specie".

Della Loggia: "Certo, si possono applicare all'uomo soprattutto dal punto di vista qualitativo. A livello quantitativo, invece, ci sono ovvie differenze: per esempio, pur utilizzando lo stesso farmaco (come le benzodiazepine) per fare addormentare sia l'uomo sia il topo, in quest'ultimo caso si deve ovviamente tenere conto della diversa corporatura e delle differenze nel metabolismo (che nel topo è più accelerato), e quindi variare il dosaggio. Ma il meccanismo di azione della molecola, o quello di reazione dell'organismo, è identico. In linea generale, ciò che è tossico per il topo lo è molto probabilmente anche per l'uomo".

Tamino: "No, assolutamente no. Anche fra due specie molto vicine come topo e criceto le risposte ai farmaci sono diversissime: figuriamoci tra uomo e topo! Oppure può variare marcatamente la dose efficace. Per ogni specie presa in esame si possono ottenere risposte molto diverse. Il risultato è che, di fatto, si effettua la sperimentazione vera e propria sull'uomo (che così diventa una cavia inconsapevole)".

Della Logia: "La premessa non è corretta: l'animale da laboratorio vive in un ambiente meno stressante di quello naturale, poiché non ha predatori da cui guardarsi, non deve difendersi dal freddo né procacciarsi il cibo. Non dobbiamo poi dimenticare che si tratta di animali che stanno vivendo in queste condizioni da molte generazioni. Ed è interesse del ricercatore che lo stabulario sia tenuto nelle migliori condizioni possibili, al pari degli animali stessi, proprio perché non ci si può fidare dei risultati ottenuti con animali stressati".

Tamino: "Gli animali sono stressatissimi, lo confermava anche Renato Dulbecco in un lavoro di qualche anno fa: studiando alcune forme di tumore, egli si accorse che la risposta degli animali ai farmaci variava moltissimo tra quegli animali che erano tenuti in cattività e quelli che invece erano liberi nel loro ambiente. È ben noto che lo stress riduce le risposte immunitarie dell'organismo e quindi incide sulla risposta a un farmaco. Se un animale vive nel suo ambiente, allora sì che l'organismo fornisce risposte naturali, che tuttavia non si possono trasferire all'uomo".

Della Loggia: "La legislazione italiana è molto severa in fatto di sperimentazione animale: non consente l'uso di animali a scopo didattico e richiede che tutte le sperimentazioni di carattere scientifico siano autorizzate dal ministero della Pubblica Istruzione. Oltretutto, i produttori di animali non li vendono a quei laboratori che risultano privi di una specifica autorizzazione all'uso".

Tamino: "Ancora oggi in molte università italiane si continua a usare l'animale a puro scopo didattico: in realtà basterebbe descrivere la fisiologia o l'anatomia una volta per tutte e poi ricavarne video per gli studenti. La legge sulla sperimentazione animale attualmente in vigore in Italia spesso viene ignorata dalle università o dagli istituti di ricerca, che utilizzano cani, gatti e scimmie in libertà, senza fare alcuna denuncia".

Della Loggia: "È uno dei pochissimi casi in cui la sperimentazione animale non è riuscita a garantire la sicurezza a un nuovo farmaco: in quell'occasione non si considerò la possibilità di danni fetali. Test più accurati vennero eseguiti solo dopo i primi casi di malformazione: fu quindi un errore dei ricercatori".

Tamini: "Il talidomide non ha effetto sul feto di tutte le specie: se si considerano cinque o sei animali diversi e filogeneticamente distanti si ottengono altrettanti risultati discordanti. Ecco allora che basta cambiare specie, e scegliere quella che fornisce il risultato migliore, per ottenere il permesso di commercializzare un farmaco i cui effetti sull'uomo sono tutt'altro che provati".

Della Loggia: "Sì e no. I metodi alternativi in provetta forniscono risposte meno attendibili rispetto a quelli sull'animale, perché si tratta di sistemi sperimentali lontani dalla fisiologia umana. Tuttavia sono utili: supponiamo di aver sintetizzato un centinaio di molecole molto simili a un farmaco già in commercio e di dover selezionare quella che mostra un'attività migliore. Ecco che i test in provetta sono utili per scartare il 95% dei composti in esame, evitando la sperimentazione su animali e restringendo le analisi successive solo a pochi composti. A questo punto, però, si deve ricorrere ai modelli animali per verificare con accuratezza l'eventuale tossicità, la velocità di metabolizzazione e la dose efficace. Anche le simulazioni al computer possono aiutare a ridurre l'uso di animali, ma dubito che riusciremo a sostituire del tutto l'animale da laboratorio".

Tamino: "Certo. È importante conoscere innanzitutto il comportamento chimico del farmaco da studiare e capire quale tipo di interazione ci potrebbe essere con i recettori cellulari: questo si ottiene con preliminari saggi biochimici in provetta. Successivamente si possono eseguire verifiche in un sistema più complesso come le colture cellulari, da cui si ricavano informazioni funzionali più complete. A questo punto si passa all'uso di tessuti od organi (ricavati dalle operazioni chirurgiche), che forniscono indicazioni ancora più complete. Infine, prima di passare all'applicazione sull'uomo (che dovrebbe essere condotta comunque con molta cautela), con l'aiuto del computer si elaborano tutti i dati ottenuti nelle varie fasi".

Della Loggia: "Praticamente tutti i farmaci che guariscono da malattie che fino a ieri rappresentavano un grosso problema sono nati grazie alla sperimentazione animale. Ricorderei, tra tutti i casi, la sconfitta della poliomielite: il virus che serviva a preparare il vaccino veniva coltivato su rene di scimmia".

Tamino: "I risultati ottenuti nella ricerca medica derivano esclusivamente dal fatto che i farmaci vengono provati sull'uomo: le indicazioni fornite dalla sperimentazione animale non portano alcun contributo significativo".

Della Loggia: "Sì, quelle che riguardano i farmaci già registrati in altri Paesi, ma per i quali il ministero della Sanità richiede test di conferma".

Tamino: "Tutte sono inutili".