NEW YORK (8 luglio) - Gli americani hanno speso centinaia di milioni di dollari per fornire armi sofisticate ed efficienti ai loro soldati in Afghanistan. E tuttavia, l’ultimo strumento offerto ai Marines impegnati nella nuova offensiva nel tormentato Paese asiatico è vecchio di circa 6 mila anni. La nuova ”arma” ha quattro gambe, due orecchie lunghe, un vero caratteraccio e una grande abilità di percorrere sentieri scoscesi, portando sulle spalle un peso fino a 150 chili. I Marines riscoprono l’asino, e il suo fratellastro, il mulo. Insomma, riscoprono i meriti delle bestie da soma. E per meglio usarle, vanno anche a scuola di ”uso e trattamento di asini e muli”, a Pickel Meadow , una delle basi più recondite degli Stati Uniti, nella Sierra Nevada, in California.
La guerra afghana, in gran parte dimenticata negli anni più virulenti della guerra in Iraq, è diventata di nuovo centrale per la Casa Bianca. Barack Obama ha promesso che ritirerà del tutto i soldati Usa dall’Iraq entro il 2010, e che recupererà il tempo perduto in Afghanistan, non solo sconfiggendo per la seconda volta i talebani, ma questa volta rimanendo nel territorio e cercando di conquistare la fiducia e la collaborazione dei locali. E’ effettivamente opinione degli esperti di strategia militare, che l’errore compiuto in Afghanistan dopo la vittoria del dicembre del 2001, sia stato di non lasciare le forze alleate sul posto abbastanza a lungo per aiutare il Paese a costruire una società civile autosufficiente. I talebani hanno pian piano fatto ritorno, e ora si combatte aspramente per respingerli nuovamente. Da vari giorni gli americani sono impegnati in una controffensiva nella valle del fiume Helmand, dove sono arrivati oltre 8 mila Marines. La missione - la più massiccia operazione aviotrasportata dai tempi della guerra in Vietnam - non è solo di sconfiggere i talebani, ma anche di mantenere nei vari villaggi della zona sia i Marines che un folto gruppo di civili specializzati in ricostruzione.
Contemporaneamente si combatte in altre zone ricadute nelle mani dei talebani. Nel nord-ovest, gli uomini della nostra Folgore sono impegnati insieme a spagnoli e americani a strappare la regione di Bala Murgab ai guerriglieri integralisti. La manovra si svolge in accordo con i tedeschi e gli afghani che invece operano nella regione confinante di Ghowrmach.
E’ un’estate dura questa in Afghanistan. Il numero dei morti sta salendo - 7 americani e due britannici nel fine settimana - e si prevede che andrà aumentando prima che si possa dichiarare vittoria. Il modello a cui si guarda è la controffensiva lanciata in Iraq nel 2007, la cosiddetta ”surge”, che è stata molto sanguinosa all’inizio, ma ha poi portato alla pacificazione delle aree più ostili e alla possibilità per gli americani di ritirare le truppe.
In questo drammatico panorama, l’umile asino sembra una componente del tutto trascurabile. Eppure non deve passare inosservato: «I talebani sono uomini di montagna - spiega il sergente Tyler McDaniel al Los Angeles Times -. E si muovono più veloci di noi. Gli animali da soma sono un modo per aumentare la nostra forza». Difatti neanche la più robusta e sofisticata jeep può arrancare fra le vette afghane, dove non ci sono strade e spesso neanche sentieri, e dove l’aria è rarefatta. Ma asini e muli hanno dimostato attraverso i secoli di poter dare aiuto prezioso in simili situazioni. Gli americani stessi li hanno usati in molte delle loro guerre. Tuttavia li avevano ”messi in pensione” dopo la guerra di Corea, nel 1953. Per l’appunto, li hanno riscoperti proprio grazie all’Afghanistan. Ma non adesso, con la guerra contro i talebani, bensì negli anni Ottanta, quando i precursori dei talebani, i mujaheddin, lottavano contro gli invasori sovietici. In quegli anni, gli americani - nella logica della Guerra Fredda contro l’Urss - aiutarono i mujaheddin, non solo rifornendoli di armi, ma anche mandando loro centinaia di muli.
Adesso che sono gli americani a trovarsi a combattere contro i figli e i nipoti dei mujaheddin, i generali si sono ricordati di quanto le bestie da soma si fossero dimostrate utili venti anni fa. E hanno mandato i loro Marines a scuola. Per due settimane, ogni recluta deve andare al Marine Corps Mountain Warfare Training Center, in California, e addestrarsi a gestire le bestie da soma. I più fortunati si ritroveranno ad avere assegnato un mulo, un animale più intelligente e paziente. Tuttavia i soldati non sottovalutano i testardi asini, perché ne hanno imparato a conoscere l’astuzia: l’asino può infatti diventare anche un animale da guardia, e ”avvertire” il pericolo molto prima degli umani. Quindi non solo si porterà sul groppone rifornimenti, acqua, e tutto l’occorrente per un piccolo ospedale da campo, ma se dovesse fermarsi di colpo, rizzando le orecchie e annusando l’aria con evidente allarme, potrebbe rivelarsi doppiamente utile.
I Marines del Campo Pickel Meadow imparano l’arte di caricare una bestia in modo che il peso sia ben distribuito e che l’animale possa portarlo senza soffrirne. Imparano a tenere le redini nel modo corretto e a dare gli ordini. E scoprono velocemente anche i segreti per andare d’accordo con le loro bestie. E il primo segreto è di non trattarli male: «Dovete parlare a un asino con una voce dolce come se stesse parlando alla donna che amate» raccomanda il sergente Chad Giles. Alcuni dei soldati ricorrono a un piccolo trucco: prima di iniziare le loro scarpinate su per le vette della Sierra Nevada, si infilano nel sacco qualche mela a spicchi, per condividerle con l’asino e farselo amico.
Alla Base di Pickel Meadow ci sono 5 asini e 24 muli, ma gli animali usati ”in loco” verranno acquistati direttamente dagli afgani: ogni capo costerà circa 5 dollari. Una vera inezia, ma preziosa: «E’ certo un modo primitivo di trasportare armi e materiale - ammette il sergente Joe Neal -. Ma funziona».